133: Stekene, Zaterdag 19 december 2009, 16,9 km. (2632,133 km.)

Een tocht welke voorheen werd aangekondigd als volgt: ‘Zaterdag – Samedi 19/12/2009, 9190 Stekene (Oost-Vlaanderen) – 8^ste Kerststallentocht, 6-10-15 km. Wandelclub De Smokkelaars Stekene. Start: Sporthal. Wandelclub De Smokkelaars en twee Stekense wijken Kiekenhaag en Meersstraat zorgen voor een unieke Kerstwandeling in de gemeente. Kerststallen, kerstmuziek, gezellige verlichting en een sfeervol marktplein. Kom meegenieten.’ We schreven dit relaas, op zondag 20 december 2009, omstreeks 00:10 uur.

“Vorige zaterdag konden we reeds ondervinden hoe koud het de laatste tijd is om te wandelen. Vandaag was het zowaar nog erger. In de namiddag trokken we richting Stekene, waar de plaatselijke wandelclub ‘De Smokkelaars’ hun 8^ste Kerststallentocht organiseerden. Er kon worden gestart tussen 16 en 19:30 uur en dit in de sporthal van Stekene zelf. Toen wij aldaar even voor vier uur aankwamen, was het welgeteld - 5,5 ° C. Berekoud dus, maar we lieten het niet aan ons hart komen. In de verwarmde sporthal namen we even de tijd om een warme koffie te nuttigen en de inschrijvingsformaliteiten af te werken. Elke deelnemer kreeg er bij de inschrijving een notitieboekje van de club. Er kon worden gekozen uit de afstanden 6, 9, 12 of 16 km. Wij kozen voor de laatste afstand, met een werkelijke lengte van 16,9 km. Na nog een laatste blik te hebben geworpen op de mooi versierde tafels, trokken we naar buiten, de winterkou tegemoet.

Bij de start ging het naar links, wat trouwens het geval was voor alle afstanden. We verlieten het sportcomplex en maakten een rondje omheen het sportterrein. We voelden de bevroren sneeuw onder onze wandelschoenen kraken. Het beloofde alvast een koude tocht te worden, na amper enkele honderden meters stappen, wisten we al hoe laat het was. De uitgeademde lucht was duidelijk waar te nemen. Even na de start, kwamen we ter hoogte van een eerste splitsing, waar de langere afstanden, zijnde 12 en 16 km, een eerste keer naar links dienden te gaan. De andere wandelaars vervolgden hun weg rechtdoor. We kwamen uit in een straat en sloegen linksaf in de richting van het oude station van Stekene. Onderweg konden we de eerste sneeuwpoppen ontdekken. Even voorbij het station volgden we het oude spoorwegtraject, die nu blijkbaar een druk bereden en bewandelde route is geworden. We ontwaarden immers de Canteclaerroute (42 km), de Vlasroute en tezelfdertijd de LF 51 Gravejansroute (Zeebrugge - Antwerpen). Gekomen ter hoogte van een kleine waterloop, ging het naar rechts, de 12 km vervolgde de weg links.

Zo verlieten we even later de bebouwde kom en trokken de open velden in. Ondertussen was de duisternis ingevallen, doch omwille van de sneeuw konden we nog goed de weg onderscheiden. We zagen het bordje van de Landschapsroute Sinaai (39 km) verschijnen langs de berm van de weg. We kregen nog een stukje spoorwegtraject te verwerken, waarna het even verder links het veld inging, om aldaar omheen een klein stukje bos te wandelen. Het ging dan in omgekeerde richting via het spoorwegtraject naar een bosje. Daar sloegen we een rechts gelegen veldweg in die ons bracht tot aan een bevroren waterloop. Hier was het parcours gemarkeerd door fakkels en plastic flessen voorzien van theelichtjes. Zo konden we over een ruime afstand het verloop van het parcours zien door de kleine vlammetjes die weerkaatsten op de sneeuw. Hier, in deze open vlakte voelden we pas echt hoe koud het deze avond was. Ondertussen was het goed donker geworden, doch we konden nog voldoende zien zonder de zaklamp te moeten gebruiken.

Nadat we een hele tijd de oevers van deze waterloop hadden gevolgd, ging het scherp naar links in de richting van de straatverlichting. Even later kwamen we aan in de Meersstraat en hier konden we de eerste kerstlichtjes en stallen bewonderen. We kregen een opeenvolging van versierde voortuintjes en verlichte boompjes langsheen de weg. Hier hadden we ook een eerste controle in een tent naast de weg, waar we ons vooreerst te goed deden aan een warme chocomelk. Zo zaten de eerste 7,1 km erop. Tijd om even bij te warmen bij een warmeluchtblazer. Na een korte pauze trokken we opnieuw op weg, ditmaal slechts voor een afstand van 2 km. We vervolgden de Meersstraat, waar we nog wat verder konden genieten van de kerstversieringen. Nadien een stukje van het oude spoorwegtraject, waar we een gedeelte van de Vlasroute volgden. We naderden zo de plaats van vertrek, met name de sporthal, waar we voor de tweede maal het punt van de splitsing voorbij kwamen. Ditmaal ging het rechtdoor, om via de parking de Markt van Stekene te bereiken.

Hier ontmoetten we zowaar de Kerstman, die gewillig even wou poseren voor een foto. Een aantal tenten opgesteld op het plein fungeerden als controlepost. Hier konden we ons even opwarmen aan een houtvuur op het plein. Een derde gedeelte van de wandeling verliep over een afstand van slechts 1 km en bracht ons naar de school ‘De Molenberg’. We bereikten deze locatie na eerst doorheen een klein stukje verkaveling te zijn gewandeld, waar we opnieuw tal van kerststallen konden bekijken. Terwijl we even konden genieten van wat warmte, werden we door een kleine band vergast op wat life muziek. De sfeer zat er goed in. Toen we echter even onze waterfles wilden aanspreken, stelden we vast dat deze was veranderd in een klomp bevroren water. Korte tijd later begaf onze balpen het eveneens omwille van de koude en zelfs onze camera had last van de overgang van koud naar warm, vermits de lens besloeg. Er zat niets anders op dan onze weg te vervolgen, ditmaal voor een stukje wandelafstand van 3 km.

Het ging via enkele aanpalende straten naar de wijk Kiekenhaag, waar we gedurende enkele kilometers de ene versierde voortuin na de andere konden bekijken. De ene kerststal al mooier dan de andere, het ene huis nog mooier verlicht dan het voorgaande. Eigenlijk zou je zelf de wandeling hebben moeten ervaren om te zien hoe prachtig deze wijk oogt tijdens een donkere koude winternacht. Dat het effect van het licht op de sneeuw zo niet nog intenser was, zal wel kunnen worden aanvaard. Zelden hebben wij zulke mooie kerstversieringen kunnen bewonderen, hier wordt blijkbaar nog werk gemaakt van het begrip ‘Kerstversiering’. Tal van stalletjes gaven een beeld van de eigenaar, er waren er die sober oogden, andere luxueuzer, moderner, klassieker, kunstzinniger, ... We bereikten uiteindelijk de laatste controlepost op het einde van deze wijk, waar een plaatselijke verwarmde serre, enig soelaas bood tegen de bijtende koude. Het laatste stuk van deze kerststallentocht, liet ons vooreerst nog een stukje langs dezelfde afgelegde weg terugkeren, waar we even verder links afsloegen, een andere versierde straat tegemoet.

Ook hier een opeenvolging van prachtig versierde tuinen met de aanwezigheid van een al even mooie kerststal. We gingen in de richting van de markt van Stekene, waar we nog even ter hoogte van de kerk een ommetje maakten door een nabijgelegen stukje park. Ook hier werd het wandelparcours alweer verlicht door theelichtjes en dat gaf toch wel een bijzonder effect tussen de bomen en struiken. Nog enkele woonstraten volgend, keerden we langzaam maar zeker terug naar de sporthal, waar een lekkere warme drank meer dan welkom zou zijn. Toen we uiteindelijk de eindstreep bereikten, was de temperatuur ondertussen lichtjes opgelopen tot - 4° C. We namen nog even de tijd om iets te nuttigen, want ondertussen begon het lichtjes te sneeuwen, een hint om niet meteen lang na te blijven. Bij het afsluiten van de inschrijvingen konden de Smokkelaars niet minder dan 1145 wandelaars noteren. Een mooi getal voor een prima georganiseerde tocht, waar zeker en vast aandacht werd geschonken aan de details. Alvast bedankt voor een fijne wandeling en een prettige Kerst aan de organisatie. Voilà en nu kruipen we lekker onder de dekens....”

Teneinde dit wandelverhaal af te ronden, blikken we nog even terug op datgene wat werd vermeld in de respectievelijke wandelboekjes. ‘K: Mooie wandeling in de sneeuw. Sfeervolle verlichte kerststallen onderweg. Met fakkels en theelichtjes. Berekoud! J: Mooie avondwandeling doorheen enkele versierde en feestelijk verlichte wijken. Bitter koud en door een besneeuwd landschap. Een voorsmaakje van de kerstsfeer.’